Πολλά χρόνια πριν την Άρσεναλ υπήρχε μία ομάδα που τάραξε τα νερά της ποδοσφαιρικής λογικής. Η Πρέστον Νορθ Έντ ήταν δικαιωματικά η πρώτη και παντοτινή ομάδα των Invincibles!
Με τον όρο «Invincible» οι Βρετανοί εννοούν τον αήττητο, την ομάδα δηλαδή η οποία καθ’ όλη την διάρκεια του πρωταθλήματος δεν έχει υποστεί καμία ήττα. Δύσκολο, ακατόρθωτο θα πει κάποιος, αλλά όχι για όλους. Πριν από περίπου 128 χρόνια μία ομάδα από τη περιοχή του «Deepdale» του Πρέστον που εδρεύει στο Λανκασάιρ, κατάφερε στο νεοσύστατο τότε παιχνίδι που ονομάστηκε ποδόσφαιρο να γραφτεί στην ιστορία και να γίνει η πρώτη ομάδα που κατέκτησε αήττητη όχι μόνο το πρωτάθλημα, αλλά και το κύπελο Αγγλίας!
Μετά από 115 χρόνια από εκείνο το έπος, το 2004, συγκεκριμένα στις 15 Μαίου, ο Πατρίκ Βιεϊρά θα έβαζε το δεύτερο γκολ για την Άρσεναλ και θα πετύχαινε το 2-1 απέναντι στην Λέστερ. Μια νίκη η οποία θα ήταν το κερασάκι στη τούρτα για την εκπληκτική πορεία των «κανονιέρηδων» που μόλις είχαν σηκώσει το πρωτάθλημα Αγγλίας αήττητοι κάτω από τις οδηγίες του Αλσατού τεχνικού, Αρσέν Βενγκέρ.
Ένα γκολ το οποίο έφερε την ολική ανατροπή του αποτελέσματος, μιας και οι «Αλεπούδες» προηγούνταν στο ημίχρονο. Η Άρσεναλ του Βενγκέρ υπήρξε μία από τις πιο εντυπωσιακές ομάδες που είδε το Νησί με την Γαλλική επιρροή του Αλσατού να βοηθάει την ομάδα στη συνολική συγκομιδή των 90 βαθμών, 11 ολόκληρους βαθμούς μπροστά από τους γείτονες, την Τσέλσι.
Μπορεί όμως να συγκριθεί αυτή η επιτυχία των «Κανονιέρηδων» με αυτή της Πρέστον;
Οι «Lilywhites» όπως είναι το ψευδώνυμό τους, υπήρξαν ομάδα κρίκετ πριν μεταπηδήσουν στο ποδόσφαιρο. Στην Αγγλία πριν το ποδόσφαιρο γίνει επαγγελματικό απαγορευόταν να παίζεται από επαγγελματίες παίκτες και γενικώς κυριαρχούσε η άποψη πως θα έπρεπε να απαρτίζεται μόνο από ερασιτέχνες, οι οποίοι πολλές φορές έπαιρναν ως αμοιβή ακόμα και ένα ζευγάρι παπούτσια! Το 1888 όμως έξι ομάδες από την Βορειοδυτική και έξι από τη κεντρική Αγγλία διαμόρφωσαν το πρώτο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου γνωστό ως F.A.
Η Πρέστον Νόρθ Έντ λοιπόν, ξεχώρισε από την αρχή ως μία από τις καλύτερες ομάδες της χώρας δημιουργώντας και κρατώντας μέχρι και σήμερα το μεγαλύτερο ρεκόρ νίκης στον θεσμό του F.A Cup. Αυτό με το 26-0 (!) επί της «Hyde FC». Στην πραγματικότητα δηλαδή είχε ήδη ονομαστεί ως «Invincibles», έχοντας 42 συνεχόμενες νίκες σε 70 παιχνίδια και φτάνοντας στον τελικό του κυπέλου το 1888. Εκεί που θα αντιμετώπιζε την Γουέστ Μπρομ σε έναν αγώνα που θα την έχριζε κυπελλούχο. Μία ήττα όμως με 2-1 της στέρησε τελικά το τρόπαιο.
Παρόλο το «σοκ» της ήττας η Πρέστον είχε ένα εκπληκτικό ποσοστό τερμάτων εκείνη τη χρονιά, αναγκάζοντας τους αντιπάλους να μαζέψουν την μπάλα από τα δίχτυα 316 φορές και να δεχτεί μόλις 81 γκολ! Το τέλος της σεζόν βρήκε την Πρέστον να έχει 59 νίκες σε 70 παιχνίδια!
Δηλαδή τι είναι αυτό που κάνει τη διαφορά της Πρέστον με την Άρσεναλ του 2004; Η ομάδα της Άρσεναλ ήταν ιδιαίτερα ταλαντούχα και με πολύ καλή αμυντική γραμμή, όμως ο σύλλογος προϋπήρχε σχεδόν ένα αιώνα πριν συμβεί το συγκεκριμένο κατόρθωμά της. Απεναντίας, η Πρέστον ήταν ένας καινούριος σύλλογος προερχόμενος από την ομάδα κρίκετ της περιοχής, και γι’ αυτό είναι ξεχωριστό το γεγονός ότι κατάφερε να αφήσει το δικό της στίγμα.
Η απαρχή του μύθου
Δύο χρόνια μετά την ίδρυση της ομάδας, η Πρέστον αντιμετώπιζε τη Μπλάμπερν Ρόβερς την οποία και «εξολόθρευσε» με το τελικό 16-0. Αυτό δεν σημαίνει πως έγινε αμέσως η κορυφαία ομάδα στο Νησί αλλά δεν της πήρε και πολύ για να φτάσει εκεί. Τη σεζόν 1887-1888 η Μπλάκμπερν επέστρεψε στο «Deepdale» και η Πρέστον την φιλοδώρησε αυτή τη φορά με 7-0. Συνολικά 23 γκολ δέχθηκε εκείνη τη χρονιά η Μπλάκμπερν πράγμα το οποία δεν είχε γίνει ποτέ έως τότε και σηματοδότησε το πόσο γρήγορα και θεαματικά αναρριχήθηκε η Πρέστον στην κορυφή.
Ένας από τους μεγαλύτερους ιστορικούς του ποδοσφαίρου και ιδιαίτερα της Πρέστον, ο Ίαν Ρίγκμπι, εξιστορεί τα προβλήματα που αντιμετώπιζε η ομάδα ιδιαίτερα στο ξεκίνημά της, στα πρώτα βήματα της «Football League».
«Η Πρέστον είχε έναν τεράστιο άνθρωπο, τον Γουίλιαμ Σούντελ, ο οποίος ήταν στο τιμόνι της ομάδας αλλά ήταν κάτι παραπάνω από ένας απλός προπονητής. Ήταν μασέρ, ήταν κηπουρός, ήταν γυμναστής, ήταν προπονητής, ήταν ακόμα και παίκτης», λέει ο Ρίγμπι. «Υπήρξε ένας αγώνας που έπρεπε να μπει και να παίξει διότι ένας ποδοσφαιριστής του τραυματίστηκε. Ο Σούντελ τον αντικατέστησε και πέτυχε χατ-τρικ αγωνιζόμενος στην δεξιά πτέρυγα. Η Πρέστον νίκησε με 18-0 την Ρέντινγκ σε εκείνον τον αγώνα και ο Σούντελ ήταν εκπληκτικός»!
Ο Ρίγκμπι συνεχίζει λέγοντας: «Εκείνη τη περίοδο δεν υπήρχαν ούτε φυσικοθεραπευτές, ούτε επιστήμονες, ούτε μεγάλο ρόστερ για να καλύψει τα παιχνίδια της ομάδας. Για παράδειγμα μπορεί η Άρσεναλ να είχε πιο πολλά παιχνίδια πρωταθλήματος αλλά σε αυτό δεν φταίει η Πρέστον διότι τότε ήταν πιο λίγες οι ομάδες. Παρόλα αυτά, η Πρέστον έπαιξε 42 φιλικά μέσα στη σεζόν! Αν δούμε την λίστα των φιλικών θα καταλάβουμε ότι ήταν μακρινά ταξίδια σε κάθε περιοχή της Αγγλίας, με τα τότε μέσα μάλιστα να καθιστούν το όλο έργο ακόμα πιο δύσκολο.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο αγώνας με την Μπλάκμπερν που οι παίκτες αναγκάστηκαν να πάνε πάνω σε άλογα μέχρι το Μπλάκμπερν! Πολλές φορές αναγκάζονταν να κυνηγούν τις πάπιες από το βρεγμένο γήπεδό τους για να μπορούν να παίξουν ποδόσφαιρο», αναφέρει ο Ρίγκμπι.
Ο αρχηγός της Πρέστον, ο Φρεντ Ντιούχαστ ήταν και γραμματέας της ομάδας αλλά ταυτόχρονα και ερασιτέχνης ποδοσφαιριστής της. Σε αντίθεση με τους άλλους παίκτες παρέμεινε ερασιτέχνης και μετά την διαμόρφωση της λίγκας και τα πρωινά ήταν δάσκαλος στο τοπικό σχολείο, με αποτέλεσμα να χάνει πολλά μεσοβδόμαδα παιχνίδια της ομάδας. Παρόλα αυτά κατάφερε να πετύχει 23 γκολ στο πρωτάθλημα αλλά και να παίξει ακόμα και στην εθνική Αγγλίας βάζοντας 11 γκολ σε 9 παιχνίδια!
Συχνά το σύστημα χρησιμοποιούσε η ομάδα ήταν το 2-3-5 και αυτό γιατί είχε πολύ καλούς επιθετικούς. Ο Τζίμι Ρος γνωστός και ως ‘’ο μικρός δαίμονας’’ είχε πετύχει 241 γκολ με την Πρέστον σε 223 παιχνίδια και 38 γκολ σε 36 αγώνες στο F.A Cup. Αλλά και ο Τζον Γκούνταλ έμεινε στην ιστορία ως ο ποδοσφαιριστής με τα περισσότερα γκολ στο πρωτάθλημα στην πρώτη του και όλα σεζόν με 20 γκολ σε 21 παιχνίδια. Για την ιστορία όλοι οι επιθετικοί της Πρέστον είχαν περίπου ένα γκολ ανά παιχνίδι, πράγμα δύσκολο να το δεις από έναν επιθετικό, πόσο μάλλον και από τους πέντε!
Η Πρέστον Νορθ Έντ λοιπόν κατέκτησε το πρωτάθλημα, 11 ολόκληρους βαθμούς μπροστά από την δεύτερη Άστον Βίλα (συμπτωματικά όσους δηλαδή είχε και η Άρσεναλ από την δεύτερη Τσέλσι το 2004)! Δυστυχώς όμως, δεν σήκωσε ποτέ την κούπα του πρωταθλήματος γιατί πολύ απλά τότε δεν υπήρχε! Έγινε επίσης και η πρώτη ομάδα που κατέκτησε το ντάμπλ, σηκώνοντας και το F.A Cup με τη νίκη της επί της Γούλβερχάμπτον με 3-0. Αυτό όμως που την κάνει ακόμα πιο ξεχωριστή είναι ότι δεν δέχθηκε ούτε ένα γκολ στη διοργάνωση, αποδεικνύοντας την κυριαρχία της στο Νησί.
Ο Τύπος τη εποχής της ‘’Manchester Guardian’’ έγραφε: «Σε μία σεζόν όχι μόνο κατέκτησαν το πρωτάθλημα χωρίς καμία ήττα, αλλά πήραν και το κύπελλο χωρίς να δεχτούν γκολ. Αυτό είναι ένα ρεκόρ το οποίο δεν πρόκειται να σπάσει ποτέ, είναι αξεπέραστο».
Σε σύγκριση λοιπόν με την Άρσεναλ του 2004, η οποία είχε ποιοτικότατους ποδοσφαιριστές και δύο από τους καλύτερους επιθετικούς του πλανήτη, τους Μπέργκαμπ και Ανρί, η Πρέστον διέθετε κατά κύριο λόγιο ερασιτέχνες παίκτες του κρίκετ, οι οποίοι κατέκτησαν ένα πρωτάθλημα αήττητοι. Δεν είχε την απαραίτητη τεχνολογία, ενώ συνεχώς ταξίδευε σε όλη την Αγγλία για συνεχόμενα παιχνίδια, με λιγοστές προμήθειες και ρόστερ. Βεβαίως και οι δύο ομάδες είχαν την δικιά τους αίγλη και αξιοθαύμαστη πορεία στην ιστορία του ποδοσφαίρου, αλλά το κατόρθωμα των «αυθεντικών» Invincibles της Πρέστον Νόρθ Έντ παραμένει αξεπέραστο!
Επιμέλεια: Γιώργος Γιαννούλης
Στήριξε και εσύ την προσπάθεια των Premier League Fans μέσω Paypal, μέσω του παρακάτω συνδέσμου: