Οι Premierleaguefans γράφουν για τις Μέλισσες που ανέβηκαν στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας το 2014, σταθεροποιήθηκαν στο πάνω μισό της βαθμολογίας και κοιτούν προς την Πρέμιερ Λιγκ, υπό τη διοίκηση του μυστηριώδους Μάθιου Μπέναμ.
Η Μπρέντφορντ προβιβάστηκε τη σεζόν 2013-14 από τη League One στην Τσάμπιονσιπ, με προπονητή τον Μαρκ Γουόρμπερτον (νυν της Νότιγχαμ Φόρεστ), τερματίζοντας 2η πίσω από τη Γουλβς. Στην πρώτη της χρονιά στη δεύτερη κατηγορία τερμάτισε 8η και έμεινε εκτός πλέι-οφ ανόδου για έναν βαθμό! Την επόμενη σεζόν βγήκε 10η, ενώ την περίοδο 2016-17 τερμάτισε 12η.
Ο ιδιοκτήτης
Ο Μάθιου Μπέναμ είναι ένας από τους πιο «απομονωμένους» πολύ-εκατομμυριούχους της Αγγλίας. Αποφεύγει τα φώτα της δημοσιότητας και σπανίως αποδέχεται προτάσεις για συνεντεύξεις. Με τι ασχολείται; Είναι επαγγελματίας τζογαδόρος!
Δύο εταιρίες της βιομηχανίας στοιχηματισμού, η Smartodds και η Matchbook, ήταν εκείνες στις οποίες βασίστηκε ο Μπέναμ για να φτιάξει την περιουσία του. Η δεύτερη είναι εταιρία στοιχημάτων, ενώ η πρώτη παρέχει στατιστική ανάλυση σε επαγγελματίες τζογαδόρους.
Πέραν του τζόγου, των μαθηματικών και της στατιστικής, το πάθος του Μπέναμ είναι το ποδόσφαιρο. Το 2014 απέκτησε τη Μίντιλαντ, ομάδα της Δανίας, και τη σεζόν 2014-15 πανηγύρισε μαζί της το πρώτο και μοναδικό πρωτάθλημα στην ιστορία της.
Ωστόσο, η αγαπημένη ομάδα του Άγγλου επιχειρηματία ήταν πάντα η Μπρέντφορντ, η οποία ουσιαστικά σώθηκε από την καταστροφή χάρη σε εκείνον. Όταν ο προηγούμενος ιδιοκτήτης της, Ρον Νόουντς, την οδήγησε σε οικονομική κατάρρευση, οπαδοί της ομάδας απέκτησαν τις μετοχές του συλλόγου για να τον σώσουν από τον αφανισμό. Η Μπρέντφορντ έγινε έτσι, τον Γενάρη του 2006, ο πρώτος σύλλογος του Λονδίνου που αποτελούσε ιδιοκτησία ομάδας οπαδών. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Μπέναμ είχε βοηθήσει μόνο με δωρεές.
Τα οικονομικά μεγέθη όμως ήταν σημαντικά και η Bees United (ομάδα των οπαδών που είχε αποκτήσει το 60% των μετοχών) είχε ανάγκη τη συμβολή του Μάθιου Μπέναμ ήδη από το 2007 (όταν και αγόρασε χρέη του συλλόγου ύψους 3 εκ. λιρών για να τον ενισχύσει), ενώ από το 2009 βασιζόταν στο 1 εκατομμύριο λίρες που επένδυε εκείνος ετησίως στον σύλλογο. Το 2012 οι φίλοι της Μπρέντφορντ αποφάσισαν ομόφωνα να παραχωρήσουν το σύνολο των μετοχών τους στον Μπέναμ, ο οποίος δήλωσε ανυπόμονος να πάει την ομάδα στο επόμενο επίπεδο και τόνισε ότι θα το πράξει έχοντας μαζί του τα μέλη των Bees United.
Περίπου δύο χρόνια αργότερα, έχοντας πια αποκτήσει το 100% των μετοχών του συλλόγου, όταν ρωτήθηκε εάν πιστεύει ότι η ομάδα του θα προβιβαστεί στην Τσάμπιονσιπ, ο Μπέναμ απάντησε: «Υπάρχουν 42.3% πιθανότητες να ανεβούμε».
Η Μπρέντφορντ τα κατάφερε και ο ίδιος σε μια από τις σπάνιες εμφανίσεις του μπροστά σε κάμερες, ήταν ενθουσιασμένος:
Ο προπονητής
Ο Ντιν Σμιθ προσλήφθηκε τον Δεκέμβριο του 2015 (μετά από 260 ματς στη Γουόλσολ, όντας φιναλίστ του Football League Trophy το 2015) και έχει συμβόλαιο μέχρι το καλοκαίρι του 2019.
Η Μπρέντφορντ έχει ήδη ξεκινήσει συζητήσεις για επέκταση του συμβολαίου του 46χρονουτεχνικού, ο οποίος δήλωσε σχετικά:
«Πιστεύω ότι δουλεύουμε καλά μαζί (ενν. με τους ανθρώπους του συλλόγου). Νιώθω ότι βελτιώνομαι ως προπονητής. Αντιμετωπίζω νέες προκλήσεις καθημερινά. Είναι μια πρόκληση η συγκεκριμένη θέση. Νιώθω ότι ταιριάζουμε καλά για την ώρα και ελπίζω να πάνε καλά οι συζητήσεις (ενν. για ανανέωση).
Είμαι πολύ ευχαριστημένος που βρίσκομαι σε έναν σύλλογο ο οποίος δεν κοιτάει μόνο το αποτέλεσμα αλλά οραματίζεται την πρόοδο, όχι μόνο της ομάδας αλλά και του κάθε ποδοσφαιριστή ξεχωριστά».
Οι συνεχείς πωλήσεις κορυφαίων παικτών
Τον Φεβρουάριο του 2016 η Μπρέντφορντ πούλησε έναντι 4 εκατομμυρίων ευρώ τον Τζέιμς Ταρκόφσκι στην Μπέρνλι, η οποία είχε πάρει ήδη το δρόμο προς την Πρέμιερ Λιγκ. Ο 25χρονος σήμερα Άγγλος στόπερ είναι πλέον βασικός στα πλάνα του Σον Ντάις και διανύει εξαιρετική σεζόν (21 ματς) καλύπτοντας το κενό του Μάικλ Κιν.
Στις 31 Ιανουαρίου του 2017 οι Μέλισσες παραχώρησαν τον Ιρλανδό φορ, Σκοτ Χόγκαν, ο οποίος είχε προλάβει να σκοράρει 14 φορές σε 25 ματς, στην Άστον Βίλα έναντι 10,5 εκ. ευρώ.
Τις πρώτες μέρες του Ιουλίου του 2017 ο Ντιν Σμιθ είχε προειδοποιήσει τους ενδιαφερόμενους για τον Ισπανό δεξιό χαφ, Ζότα, ότι θα απαιτούνταν μια «τεράστια προσφορά» για να τον αποκτήσουν. Είχε μάλιστα πει πως ο ίδιος ο παίκτης δεν ήθελε να αγωνιστεί σε άλλη ομάδα της Τσάμπιονσιπ, καθώς ήταν συναισθηματικά δεμένος με την Μπρέντφορντ, όπου είχε σε μισή σεζόν 12 γκολ σε 21 ματς. Ωστόσο, περίπου 1,5 μήνα αργότερα ο Ζότα άλλαξε ομάδα στην Deadline Day, και παρέμεινε στην Τσάμπιονσιπ, υπογράφοντας για την Μπέρμιγχαμ, έναντι του ποσού-ρεκόρ των 6 εκ. λιρών. Η νέα του ομάδα παλεύει να κρατηθεί στην κατηγορία και ο ίδιος έχει μόλις 2 γκολ σε 18 ματς.
Η αγαπημένη συνήθεια συλλόγων της Κίνας να αγοράζουν παίκτες από την Αγγλία επηρεάζει και την Τσάμπιονσιπ. Ως αποτέλεσμα, ο κορυφαίος σκόρερ της Μπρέντφορντ, 30χρονος Δανός Λάσε Βίμπε (7 γκολ σε 19 ματς φέτος), πουλήθηκε τον περασμένο μήνα έναντι 2 εκ. λιρών (έληγε το συμβόλαιό του το καλοκαίρι) στην Τσανγκτσούν Γιατάι, ομάδα του πρώην επιθετικού της Γουότφορντ, Οντιόν Ιγκάλο, ο οποίος μετράει 15 γκολ σε 27 ματς στην λίγκα της Κίνας. Ο Βίμπε αντικαταστάθηκε άμεσα από έναν συμπατριώτη του, τον 22χρονο Εμιλιάνο Μαρκόντες, που είχε 17 γκολ σε 19 ματς στο φετινό πρωτάθλημα Δανίας με τη Νόρτζελαντ.
Συμπερασματικά, είναι ξεκάθαρο ότι η Μπρέντφορντ δεν διστάζει να πουλήσει ποδοσφαιριστές ακόμη και σε ομάδες της ίδια κατηγορίας, ανταγωνίστριες, εάν κρίνει ότι το «deal» θα είναι ευνοϊκό για την ίδια. Ο νυν αρχηγός της, Ιρλανδός Τζον Ίγκαν, είχε υπογράψει ως ελεύθερος το καλοκαίρι του 2016 και βρίσκεται εδώ και καιρό στη λίστα ομάδων και προπονητών των πρώτων δύο κατηγορίων της Αγγλίας. Δεν θα αποτελέσει λοιπόν έκπληξη εάν πωληθεί και αντικατασταθεί, όπως συνέβη με τους κορυφαίους παίκτες των Μελισσών τα τελευταία χρόνια.
Νόμοι της αγοράς και στατιστική
Ο τρόπος που λειτουργεί υπό τον Μάθιου Μπέναμ η Μπρέντφορντ γίνεται εύκολα αντιληπτός από τις δηλώσεις δύο υψηλόβαθμων στελεχών (co-Directors) της διοίκησής της. Ο Φιλ Τζάιλς, με αφορμή την πώληση του Ζότα, είχε τονίσει:
«Δεν είναι η πρώτη φορά που πουλάμε έναν από τους καλύτερους μας παίκτες και δεν υπάρχει αμφιβολία πως δεν θα είναι η τελευταία. Όταν γίνεται φανερό ότι ένας ποδοσφαιριστής ξεπερνά τους οικονομικούς περιορισμούς του συλλόγου, τότε είναι συνήθως προτιμότερο να προχωρήσει σε ένα καλύτερο συμβόλαιο για εκείνον και ένα μεταγραφικό αντίτιμο για εμάς, το οποίο θα μας βοηθήσει να παραμείνουμε βιώσιμοι σε αυτή την κατηγορία».
Σχετικά με το βάρος που ρίχνουν οι Μέλισσες στη στατιστική ανάλυση, ο Ράσμους Άνκερσεν, είπε: «Δεν είμαστε πιο πλούσιοι από τους αντιπάλους μας, αλλά μπορούμε να είμαστε πιο έξυπνοι. Η ανάλυση των δεδομένων είναι τρόπος σκέψης και αν δεν κάναμε κάτι καινοτόμο και πρωτοπόρο θα τερματίζαμε στη θέση που υπαγόρευε το μπάτζετ μας. Δεν προσπαθούμε να παίξουμε βάση μιας ρομαντικής ιδέας, αλλά να κάνουμε το παιχνίδι μας πιο αποδοτικό βρίσκοντας υποκείμενους παράγοντες μέσα από τα στατιστικά δεδομένα».
Το γήπεδο
Εδρεύοντας στο Λονδίνο, η Μπρέντφορντ φιλοξενείται στο Γκρίφιν Παρκ από το 1904. Είναι το μοναδικό γήπεδο στην Αγγλία που «περηφανεύεται» ότι έχει μια παμπ σε κάθε γωνία του γηπέδου!
Η χωρητικότητά του υπολογίζεται κάπου μεταξύ 12.000 και 13.000 θέσεων. Με την αγωνιστική άνοδο της ομάδας, άρχισαν να εγείρονται ερωτήματα σχετικά με την καταλληλότητα του γηπέδου για τις απαιτήσεις της Πρέμιερ Λιγκ. Τον Αύγουστο του 2017 ο σύλλογος ανακοίνωσε επίσημα ότι σχεδιάζει να κατασκευάσει νέο στάδιο, χωρητικότητας 17,250 θεατών. Τα έργα θα ξεκινήσουν τον Μάρτιο του 2018 και αναμένεται να ολοκληρωθούν στα τέλη του 2019 ή στις αρχές του 2020. Η Μπρέντφορντ θα μοιράζεται το νέο στάδιο με ομάδα ράγκμπι του Λονδίνου, επομένως τα πλάνα περιλαμβάνουν και τις κατάλληλες εργασίες ώστε ο χώρος να φιλοξενεί αγώνες ράγκμπι.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πρώτες ενέργειες για κατασκευή νέου γηπέδου είχαν ξεκινήσει το 2014, με τον Μάθιου Μπέναμ να οραματίζεται νέο γήπεδο στα πρότυπα εκείνων της Πρέμιερ Λιγκ, ενώ η ομάδα του βρισκόταν ακόμη στην League One!
Το παρόν και το όραμα για το μέλλον
Φέτος (πριν την 32η αγωνιστική) η Μπρέντφορντ βρίσκεται στην 10η θέση με 44 βαθμούς, 8 μακριά από την 6η θέση που οδηγεί στα μπαράζ ανόδου, με τον Ντιν Σμιθ να δηλώνει:
«Δεν κάναμε νίκη στα πρώτα 8 παιχνίδια της σεζόν αλλά έπειτα είχαμε μια εντυπωσιακή πορεία. Πιστεύουμε ότι μπορούμε να βρεθούμε στην 6δα αλλά θα πρέπει να κοιτάμε κάθε παιχνίδι ξεχωριστά.
Ο στόχος μας είναι να είμαστε ανταγωνιστικοί, αλλά είναι μια πολύ δύσκολη λίγκα και υπάρχουν πιθανότατα 12 ομάδες που πιστεύουν ότι θα είναι στις δύο πρώτες θέσεις (σ.σ. οι οποίες οδηγούν απευθείας στην Πρέμιερ Λιγκ) λόγω της ιστορίας τους και των πολυάριθμων φιλάθλων τους.
Πιστεύουμε ότι με τον τρόπο που αγωνιζόμαστε και παίρνουμε αποφάσεις μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί απέναντί τους. Γνωρίζαμε ότι θα είναι δύσκολο να μπούμε στην 6δα αλλά παραμένουμε στη διεκδίκησή της».
Όπως δείχνουν και οι χειρισμοί της διοίκησης Μπέναμ σχετικά με το ζήτημα του νέου γηπέδου του συλλόγου, η Μπρέντφορντ σχεδιάζει να γίνει στο άμεσο μέλλον μια ισχυρή διεκδικήτρια της ανόδου στην Πρέμιερ Λιγκ. Με ποιον τρόπο; Όπως συνηθίζει να λειτουργεί ο ιδιοκτήτης της. Ρισκάροντας! Ο Φιλ Τζάιλς εξηγεί:
«Η φιλοδοξία του Μάθιου Μπέναμ αφορά το να παίρνει κανείς ρίσκα. Είναι ένας άνθρωπος που αρέσκεται σε αυτό. Γνωρίζει ότι η Μπρέντφορντ αδυνατεί να ανταγωνιστεί μεγαλύτερους συλλόγους παίζοντας το ίδιο «παιχνίδι» με εκείνους. Θα είναι πολύ δύσκολο να φτάσεις στην Πρέμιερ Λιγκ και δεν μπορείς να ...πετάς λεφτά για αυτό, όταν όλοι κάνουν το ίδιο και έχουν περισσότερα χρήματα. Οπότε προσπαθούμε να κάνουμε τα πάντα λίγο διαφορετικά. Μπορεί να αποδειχθεί απόλυτη αποτυχία. Μπορεί ο τρόπος που βλέπω τα πράγματα να είναι λανθασμένος και ένας πιο παραδοσιακός τρόπος να έπρεπε να είχε εφαρμοστεί από την αρχή. Αλλά δεν έχουμε πρόβλημα να πάρουμε το ρίσκο, γιατί χωρίς αυτό, μπορεί να είχαμε κολλήσει στη League One μέχρι το τέλος του κόσμου».
Στήριξε και εσύ την προσπάθεια των Premier League Fans μέσω Paypal, μέσω του παρακάτω συνδέσμου: