Οι Premierleaguefans γράφουν για την ομάδα που κατέκτησε το τελευταίο εισιτήριο για το πρωτάθλημα της σεζόν 2023-24.
Η κεντρική εικόνα είναι από τους πανηγυρισμούς των ποδοσφαιριστών της Luton Town, μετά την μεγάλη νίκη στον τελικό του Wembley για την άνοδο στην Premier League επί της Coventry City με 6-5 στην διαδικασία των πέναλτι (1-1 η κανονική διάρκεια)
Αναμφίβολα, μια από τις πιο ευχάριστες παρουσίες του φετινού πρωταθλήματος της Championship ήταν η Luton Town, η οποία μάλιστα μέσα από την επίπονη διαδικασία των playoffs, κατάφερε να υπερκεράσει τα εμπόδια της πολύπαθης Sunderland στον ημιτελικό και της Coventry City στον τελικό του Wembley στα πέναλτι και έτσι θα βρίσκεται στην Premier League της σεζόν 2023-2024!
Online σεμινάριο αθλητικής δημοσιογραφίας με τους Premierleaguefans!
Οι Hatters (προσωνύμιο που προέρχεται από την παράδοση της πόλης του Luton στην κατασκευή καπέλων που ανάγεται στον 17ο αιώνα) δεν έχουν να επιδείξουν κάποια πλούσια συλλογή σε μεγάλους τίτλους αλλά σίγουρα η ταχύτατη ανέλιξή τους στις κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου τα τελευταία χρόνια, καθώς και το τελείως αντισυμβατικό για τα δεδομένα της Premier League Kenilworth Road, που αποτελεί την έδρα τους, έχουν τραβήξει την προσοχή του φίλαθλου κοινού!
Πριν αναφερθούμε στην ιστορία όμως αυτού του συλλόγου, αξίζει μια σύντομη αναφορά και στον επί δεκαετία παίκτη της ομάδας, τον μέσο Pelly Ruddock Mpanzu, καθώς αποτελεί μια σπάνια περίπτωση ποδοσφαιριστή που κατάφερε να κερδίσει ανόδους με την ίδια ομάδα, ξεκινώντας από την National League (πέμπτη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου) και φτάνοντας στην Premier League! Ιστορία βγαλμένη από το… Football Manager!
Όλα ξεκίνησαν τον Ιανουάριο του 1885 στην μικρή πόλη του Luton, 50 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λονδίνου, όταν μετά από αρχική ιδέα του παίκτη της τοπικής Luton Wanderes, George Deacon, ποδοσφαιρικοί παράγοντες της πόλης συναντήθηκαν κρυφά στο δημαρχείο και αποφάσισαν πως η πόλη θα έπρεπε να έχει μία μεγάλη ομάδα να την εκπροσωπεί και όχι πολλές μικρές. Έτσι λοιπόν, ιδρύθηκε ανεπίσημα η Luton Town, η οποία απέκτησε στις 11 Απριλίου επίσημη υπόσταση μέσω της μετονομασίας της ήδη υπάρχουσας Luton Wanderers, παρά τις σφοδρές αντιδράσεις της τοπικής κοινωνίας. Μάλιστα, έξι χρόνια αργότερα, έγινε η πρώτη πλήρως επαγγελματική ομάδα στον αγγλικό Νότο! Ήταν επίσης ιδρυτικό μέλος της Southern Football League ενώ στη συνέχεια μεταπήδησε στις διευρυμένες United League και Football League. Η είσοδος βέβαια στη δεύτερη, η οποία είχε βάση κυρίως τον Βορρά, γονάτισε οικονομικά την ομάδα, η οποία τη σεζόν 1900-1901 επέστρεψε στην Southern Football League.
Το 1905 (όπως αναφέρθηκε παραπάνω), η Luton Town μετακόμισε στο νεόδμητο Kenilworth Road, ενώ ο αρχηγός της ομάδας, Bob Hawkes, αποτέλεσε τον Φεβρουάριο του 1907 τον πρώτο διεθνή ποδοσφαιριστή στις τάξεις της, καθώς κλήθηκε στην εθνική Αγγλίας.
Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος κράτησε το αγγλικό ποδόσφαιρο ‘’στον πάγο’’, με τις ομάδες να δίνουν κάποιους διάσπαρτους φιλικούς αγώνες, ενώ απότοκο αυτού ήταν και ο τραυματισμός του βασικού φορ της ομάδας, Ernie Simms, στο Ιταλικό μέτωπο, ο οποίος όμως ανάρρωσε και επέστρεψε στα γήπεδα δυνατότερος.
Τη σεζόν 1920-1921 η Luton Town άφησε τις μπλε φανέλες και τα λευκά σορτσάκια με τα οποία εμφανιζόταν μέχρι τότε και πέρασε στα χρώματα που διατηρεί μέχρι και σήμερα, το μαύρο και το πορτοκαλί. Η τότε Tρίτη Κατηγορία του Νότου στην οποία αγωνιζόταν, ήταν μια πολύ ισχυρή λίγκα. Ενδεικτική αυτού είναι η παρουσία τριών διεθνών ποδοσφαιριστών, με τον πρώτο σκόρερ της ομάδας Simms, να ξεχωρίζει στην εθνική Αγγλίας. Παρόλα αυτά όμως, η τέταρτη θέση στην κατηγορία και η αδυναμία ανόδου, στέρησε από την Luton Town τους διεθνείς πρωτοκλασσάτους ποδοσφαιριστές, οι οποίοι αποχώρησαν για άλλους συλλόγους.
Online σεμινάριο αθλητικής δημοσιογραφίας με τους Premierleaguefans!
Τα χρόνια κύλησαν και οι Hatters κατάφεραν να κερδίσουν την άνοδο στην Δεύτερη Κατηγορία, τη σεζόν 1936-1937, με τον επιθετικό Joe Payne να πραγματοποιεί ιστορική σεζόν και να σκοράρει με όλους τους δυνατούς τρόπους 55 τέρματα σε 39 εμφανίσεις, διατηρώντας μέχρι και σήμερα το ρεκόρ σκοραρίσματος στις εθνικές κατηγορίες! Κατόρθωσε μάλιστα στο παιχνίδι απέναντι στην Bristol Rovers, να σκοράρει 10 φορές!
Μετά και την παρεμβολή του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, ο σύλλογος άρχισε να μεγαλώνει και τη δεκαετία του 1950 υπό την καθοδήγηση του Dally Duncan, η Luton Town όντας γεμάτη με ποιοτικούς ποδοσφαιριστές (έχοντας στο ρόστερ της τον πρώτο σκόρερ της όλων των εποχών, Gordon Turner, τον πρώτο σε συμμετοχές όλων των εποχών Bob Morton, και πληθώρα διεθνών ποδοσφαιριστών), κατόρθωσε να κερδίσει τη σεζόν 1955-1956 την άνοδο στην Πρώτη Κατηγορία! Μάλιστα τη σεζόν 1958-1959 έφτασε να διεκδικεί το FA Cup στον τελικό απέναντι στην ισχυρή Nottigham Forest, με τον διεθνή Άγγλο Syd Owens, να ψηφίζεται και παίκτης της σεζόν! Η επόμενη χρονιά ήταν όμως τόσο κακή που οδήγησε την ομάδα στον υποβιβασμό. Μάλιστα λίγα χρόνια αργότερα, τη σεζόν 1964-1965, οι Hatters κατρακύλησαν στην Τέταρτη Κατηγορία.
Η σεζόν 1967-1968 αποτέλεσε την απαρχή της αντεπίθεσης των Hatters, καθώς κατακτώντας το πρωτάθλημα της Τέταρτης Κατηγορίας κέρδισαν την άνοδο στην Τρίτη Κατηγορία. Δύο χρόνια αργότερα ήρθε η επόμενη άνοδος, ενώ τη σεζόν 1973-1974 επανήλθαν στην Πρώτη Κατηγορία. Η σεζόν 1974-1975 βέβαια έφερε προς μεγάλη απογοήτευση των φίλων της ομάδας τον δραματικό υποβιβασμό για μόλις έναν βαθμό, αλλά αυτό ήταν μάλλον ο πρόλογος για τα χρυσά χρόνια που θα ακολουθούσαν.
H πρόσληψη που άλλαξε για τα καλά την ροή της ιστορίας ήταν αυτή του πρώην ποδοσφαιριστή της, του Άγγλου David Pleat, ο οποίος με μεθοδικό τρόπο έχτισε ένα ρόστερ δυνατό, με ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του την παρουσία αρκετών έγχρωμων ταλαντούχων ποδοσφαιριστών, μέσα σε ένα κλίμα έντονου συντηρητισμού που επικρατούσε στη χώρα, με τα ρόστερ των περισσότερων ομάδων να αποτελούνται ως επί το πλείστον από λευκούς ποδοσφαιριστές.
Με παίκτες όπως ο σπουδαίος Ricky Hill και ο Brian Stein, οι Hatters βρέθηκαν τη σεζόν 1982-1983 ξανά στην Πρώτη Κατηγορία και κατάφεραν να σωθούν την τελευταία στιγμή, καθώς σε παιχνίδι εκτός έδρας με την Manchester City, κατάφεραν να πάρουν την νίκη με ένα γκολ του Radomir Antic με σουτ λίγο έξω από την περιοχή λίγο πριν τη λήξη του αγώνα, υποβιβάζοντας έτσι τους Citizens, στους οποίους αρκούσε ο βαθμός της ισοπαλίας ώστε να παραμείνουν στην κατηγορία. Το 1986 ο Pleat αποχώρησε από τον πάγκο της ομάδας, αλλά οι γερές βάσεις που είχε θέσει και η σωστή καθοδήγηση του μέλους του προπονητικού επιτελείου του, που προάχθηκε στη θέση του, του John Moore, οδήγησαν τους Hatters στην έβδομη θέση στην Πρώτη Κατηγορία τη σεζόν 1986-1987. Το παράδοξο της υπόθεσης ήταν η αποχώρηση του Moore στο τέλος της σεζόν και μετά το πολλά υποσχόμενο ξεκίνημά του ως πρώτος προπονητής, καθώς θεώρησε πως η δουλειά του Manager δεν ήταν η σωστή επιλογή για αυτόν. Ο πρώην βοηθός του και διάδοχός του, Ray Harford, έμελλε να είναι αυτός που θα καθοδηγούσε την Luton Town στο σπουδαιότερο επίτευγμα της μέχρι τώρα ιστορίας της, καθώς στις 24 Απριλίου του 1988, οι Hatters κέρδισαν την Arsenal και κατέκτησαν τον μοναδικό μεγάλο τίτλo της ιστορίας τους, το League Cup!
O συγκεκριμένος τελικός αποτέλεσε διαφήμιση του αγγλικού ποδοσφαίρου, με το outsider να κερδίζει με έναν θα λέγαμε μαγικό τρόπο! Το παιχνίδι ξεκίνησε με προβάδισμα της Luton στο 13’, ενώ στη συνέχεια οι δύο ομάδες έχασαν κάποιες ευκαιρίες σε ένα παιχνίδι που κυριάρχησε ο γρήγορος ρυθμός. Ένα εφιαλτικό δεκάλεπτο από το 71’ μέχρι το 81’ έκανε ακόμη και τους καθόλα υγιείς φίλους της Luton… καρδιακούς, καθώς δύο γκολ της Arsenal στο 71’ και στο 74’ και ένα διπλό δοκάρι που συμπληρώθηκε από δύο εξαιρετικές επεμβάσεις του Ουαλού Andy Dibble (αναπληρωματικός τερματοφύλακας, έπαιξε στη θέση του τραυματία Les Sealey), έδειχναν πως το 1-3 είναι αναπόφευκτο. Όμως ακόμη και στο πέναλτι που κέρδισε στο 81’ η Arsenal και εκτέλεσε ο Nigel Winterburn, ο Dibble είχε την απάντηση και κατόπιν αυτού, δύο γκολ στο 82’ και στο 90’, χάρισαν στους Hatters τον μεγάλο τίτλο, σε έναν πραγματικά αλησμόνητο τελικό!
Την αμέσως επόμενη σεζόν η ιστορία σχεδόν επαναλήφθηκε, όμως αυτή τη φορά στο τελικό του League Cup ήταν η Nottigham Forest αυτή που χαμογέλασε. Ο κύκλος αυτής της ομάδας έκλεισε τη σεζόν 1991-1992, με τον υποβιβασμό από την Πρώτη Κατηγορία. Κατόπιν, μέσα σε λίγα μόνο χρόνια, η Luton βρέθηκε ξανά στην Τέταρτη Κατηγορία, ενώ τη δεκαετία του 2000, οι κακές επιλογές και τα διοικητικά προβλήματα έφεραν τους Hatters δύο φορές σε καθεστώς διαχείρισης, και μάλιστα τη σεζόν 2008-2009 για συσσωρευμένες οικονομικές ατασθαλίες δέχτηκαν μείωση 30 βαθμών στο πρωτάθλημα της League Two (Τέταρτη Κατηγορία), η οποία αποτελεί ρεκόρ και τους οδήγησε αναπόφευκτα στον υποβιβασμό για πρώτη φορά στην ιστορία τους στην Confernece National (Πέμπτη Κατηγορία). Μοναδική παρηγοριά αποτέλεσε η κατάκτηση του Football League Trophy (Κύπελλο με συμμετοχή ομάδων της League One και της League Two) με νίκη απέναντι στην Scunthorpe United για άλλη μια φορά στο Wembley με 3-2.
Η σεζόν 2014-2015 σήμανε την επιστροφή της Luton στις επαγγελματικές κατηγορίες με την άνοδο στην League Two και παρά την ήττα στον ημιτελικό των playoffs ανόδου της σεζόν 2016-2017, η σεζόν 2017-2018 βρήκε τους Hatters να εξασφαλίζουν την επάνοδο στην League One. Όμως τα καλύτερα δεν είχαν τελειώσει εκεί. Με μεθοδικό τρόπο και σωστές επιλογές, η ομάδα κέρδισε την κατηγορία και πήρε δεύτερη συνεχόμενη άνοδο για την Championship, δώδεκα χρόνια μετά την προηγούμενη παρουσία της εκεί. Το ζητούμενο φυσικά ήταν η σταθερότητα μετά από τις συνεχόμενες ανόδους, κάτι που η Luton κατάφερε πολύ καλά και έφτασε τη σεζόν 2021-2022 μέχρι τον ημιτελικό των playoffs, χάνοντας από την Huddersfield. Πολλοί μπορεί να θεώρησαν αυτή τη σεζόν ως πυροτέχνημα, όμως η Luton επέστρεψε μετά από μια εξαιρετική σεζόν για άλλη μια φορά στα playoffs και αυτή τη φορά δεν λάθεψε, κατακτώντας την άνοδο στην Premier League και την επιστροφή στα σαλόνια του αγγλικού ποδοσφαίρου μετά από τριανταένα ολόκληρα χρόνια!
Η σεζόν 2023-2024 αναμένεται πλέον για τους φίλους της Luton Town με ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο χρόνος απουσίας από την μεγάλη κατηγορία ήταν πολύ μεγάλος και η νέα γενιά των φίλων της θα ζήσει κάτι πρωτόγνωρο. Η εφιαλτική δεκαετία 2000-2010 έχει μπει στο χρονοντούλαπο της ιστορίας και οι πρόσφατες επιλογές σε επίπεδο διοίκησης δείχνουν πως στο Luton έχουν μάθει από τα λάθη του παρελθόντος και είναι έτοιμοι να γράψουν ιστορία, με τον μοναδικό ρόλο που έχουν συνηθίσει, ως ένα μεγάλο outsider!
Online σεμινάριο αθλητικής δημοσιογραφίας με τους Premierleaguefans!
Στήριξε και εσύ την προσπάθεια των Premier League Fans μέσω Paypal, μέσω του παρακάτω συνδέσμου: