Οι Premierleaguefans θυμούνται την εξαιρετική ομάδα των Δράκων που συνδύαζε ταλέντο και εμπειρία.
Ηταν τέτοιες μέρες, πριν 30 χρόνια, μέσα Νοεμβρίου του 1993 όταν η Ουαλία υποδεχόταν τη Ρουμανία στο πλάσιο της τελευταίας αγωνιστικής των προκριματικών για το Παγκόσμιο Κύπελλο των ΗΠΑ. Οι "Δράκοι" των 'Ιαν Ρας, Νέβιλ Σάουθχολ (αναλυτικό αφιέρωμα εδώ), Μάρκ Χιούζ και Ράιαν Γκιγκς μεταξύ άλλων (και ο Κρις Κόουλμαν που πέρασε από τον πάγκο του Ατρομήτου), με νίκη εξάσφάλιζαν την πρόκριση σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά το μακρινό 1958. Η ανυπομονησία και ο ενθουσιασμός περίσσευαν στις κερκίδες στο Κάρντιφ και άπαντες στη χώρα περίμεναν απο την καλύτερη ως τότε φουρνιά της ιστορίας τους να εξασφαλίσει το εισιτήριο της πρόκρισης.
Μιας πρόκρισης που θα μπορούσαν να πάρουν και 8 χρόνια νωρίτερα, το 1985, σε ένα δραματικό παιχνιδι με τη Σκωτία (ο προπονητής των Σκωτσέζων Τζοκ Στιν είχε πεθάνει στον πάγκο από καρδιακό επεισόδιο), για τα προκριματικά του Μουντιάλ του 1986 τότε, όταν ισοφαρίστηκαν στα τελευταία λεπτά και έχασαν την ευκαιρία να διεκδικήσουν την πρόκριση σε αγώνες μπαράζ. Αξίζει να σημειωθεί ότι στα χρόνια που είχαν μεσολαβήσει απο το 1985, οι Ουαλοί είχαν φτάσει άλλη μια φορά κοντά σε τελικά μιας μεγάλης διοργάνωσης, του Euro 1992, για τα προκριματικά του οποίου είχαν κάνει μια ιστορική νίκη 1-0 απέναντι στην Παγκόσμια Πρωταθλήτρια Γερμανία.
Και φτάνουμε στα προκριματικά για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, με την Ουαλία να γνωρίζει τη συντριβή 5-1 απο τη Ρουμανία εκτός έδρας στο πρώτο παιχνίδι. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Τέρι Γιόραθ άλλαξε τη διάταξη βάζοντας 3-5-2 / 5-3-2 και 5 νίκες στα επόμενα 8 παιχνίδια άλλαξαν το σκηνικό και έφεραν την ομάδα ένα τρίποντο μακριά απο τις ΗΠΑ. Το σύνολο του έδειχνε πλέον έτοιμο διαθέτοντας έναν συνδυασμό πείρας (οι Ρας, Χιούζ ήταν ήδη 30άρηδες) και νέας γενιάς (κύριοι εκφραστές της οποίας ήταν ο Ράιαν Γκιγκς και ο Γκάρι Σπιντ).
"Αυτό που θυμάμαι ήταν μία αίσθηση αισιοδοξίας στις κερκίδες και την πεποίθηση του Γιόραθ ότι θα τα καταφέρουμε" θυμάται η παλιά διεθνής παίκτρια Λόρα Μακάλιστερ. Παρ’ όλα αυτά οι Ουαλοί βρέθηκαν πίσω στο σκορ στο 32ο λεπτό. Ο Σάουθχολ έχασε την μπάλα μέσα από τα χέρια του από ένα μακρινό σουτ του Χάτζι. Ο Σόντερς όμως ισοφάρισε με κοντινή προβολή στο 61' και όλοι αναθάρρησαν. "It is all alive again in the national stadium" ήταν χαρακτηριστικά τα λόγια του εκφωνητή και οι γηπεδούχοι έδειχναν πλέον να έχουν το μομέντουμ. Και πράγματι, λίγο αργότερα ο Σπιντ κερδίζει πέναλτι! "So often in the past Wales had suffered from penalties in vital matches..." σχολιάσε και πάλι ο εκφωνητής πιστεύοντας ότι ήρθε η στιγμή να «γυρίσει ο τροχός». Ο Πολ Μπόντιν εκτέλεσε με δύναμη αλλά η μπάλα βρήκε το οριζόντιο δοκάρι! Οι Ουαλοί συνέχιζαν να πιέζουν αλλά κάτι έμοιαζε να έχει πεθάνει σε εκείνο το χαμένο πέναλτι. Λίγο αργότερα μάλιστα, σε μια αντεπίθεση ο Ραντοτσόγιου έκανε το 2-1 για τους Ρουμάνους βάζοντας ταφόπλακα στα όνειρα των Ουαλών για πρόκριση.
Με αυτόν τον τρόπο η Ουαλία έχασε μεταξύ άλλων και την ευκαιρία να γίνει η μόνη εκπρόσωπος του Ηνωμένου Βασιλείου στα τελικά του 1994 καθώς μέχρι και οι Άγγλοι είχαν αποκλειστεί. (Για την ιστορία την πρόκριση απο τον όμιλο πήραν η Ρουμανία με το Βέλγιο, με τους Ρουμάνους μάλιστα να φτάνουν μία ανάσα απο τα ημιτελικά της διοργάνωσης).
Όλοι ήξεραν ότι μια μεγάλη ευκαιρία είχε χαθεί, η τελευταία για εκείνη τη σπουδαία φουρνιά της Ουαλίας. "Έπαιξα πάνω απο 850 αγώνες στην καριέρα μου αλλά ακόμη θυμάμαι αυτό το ματς με τη Ρουμανία" είχε δηλώσει μετά απο χρόνια ο Ντιν Σόντερς ενώ ο αείμνηστος Γκάρι Σπιντ είχε πει ότι ήταν με διαφορά ο πιο οδυνηρός αγώνας της καριέρας του.
Μετά το τέλος των προκριματικών, ο Γιόραθ αποχώρησε με τον Μπόμπι Γκουλντ που τον διαδέχθηκε να προχωράει σε ανανέωση. Έκτοτε, οι καλές στιγμές για χρόνια ήταν ελάχιστες. Μέχρι και την πρόκριση και τη μεγάλη πορεία των "Δράκων" στο Euro 2016 απο την παρέα του Μπέιλ και του Ράμσεϊ, η χαμένη πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του ’94 παρέμενε για τους Ουαλούς μία μεγάλη πληγή.
Παλαιότερο αφιέρωμα των Premierleaguefans στον Νέβιλ Σάουθχολ, εδώ!
Αφιέρωμα στη Σκωτία του 1998, εδώ!
Στήριξε και εσύ την προσπάθεια των Premier League Fans μέσω Paypal, μέσω του παρακάτω συνδέσμου: